Cómo se contagian los gusanos del cerebro
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El gusano del cerebro adulto (Parelaphostrongylus tenuis) es un gusano redondo o nematodo que se encuentra normalmente en los senos venosos y el espacio subdural del cerebro de los ciervos de cola blanca del este de Norteamérica. Los alces, los wapitíes (alces), los caribúes, los renos, los ciervos mulos, los ciervos de cola negra, las ovejas, las cabras y los conejillos de indias son susceptibles de infección. Sin embargo, son huéspedes anormales, y en ellos el gusano suele causar nematodiasis cerebroespinal, una enfermedad del sistema nervioso que a menudo provoca la muerte.
El gusano del cerebro se encuentra en la mayoría de los lugares del este de Norteamérica donde abundan los ciervos de cola blanca. Se han registrado casos de ciervos en varios estados y provincias. Sin embargo, suele estar ausente en los ciervos de las llanuras costeras del sureste de Estados Unidos (costa de Carolina del Norte, Carolina del Sur, sur de Georgia, Florida y sur de Alabama) y Santa Cruz de las Islas Vírgenes. La incidencia en las manadas de ciervos puede ser extremadamente alta.
La infección es en gran medida silenciosa en los ciervos de cola blanca, aunque se han observado cojeras temporales y espasmos de una extremidad delantera en cervatillos que fueron infectados experimentalmente. Se han notificado algunos signos neurológicos en ciervos de cola blanca adultos infectados de forma natural.
Parásitos en los síntomas cerebrales
Los parásitos se encuentran en todo el mundo y hay muchos tipos diferentes. Sin embargo, a menudo se pasan por alto debido a su pequeño tamaño. Los parásitos dependen de los huéspedes para sobrevivir. Los huéspedes son organismos necesarios para completar el ciclo vital del parásito. Por lo tanto, los parásitos pasan constantemente de un animal a otro. ¿Cómo se produce esta transmisión entre animales? Estudiamos cómo un parásito llamado Cardiocephaloides longicollis se desplaza entre los animales y entra en su pez huésped. Este parásito infecta a los peces a través de su piel, para acabar desarrollándose en su cerebro. Al visualizar C. longicollis con una tinción fluorescente y brillante, observamos que sus portales de entrada favoritos en los peces eran zonas cercanas al cerebro o con una fácil conexión con él, como los ojos, las branquias o las zonas del lomo y el vientre. Nuestro estudio nos ayuda a comprender una de las estrategias que utilizan algunos parásitos para completar su ciclo vital.
Estudiamos un parásito llamado Cardiocephaloides longicollis, cuyo nombre procede del latín y ayuda a recordar el aspecto de la fase adulta: una cabeza con forma de corazón y un cuello muy largo (figura 1). Hemos investigado las estrategias utilizadas por los estadios larvarios de C. longicollis para introducirse en sus peces huéspedes. Este parásito está muy extendido a lo largo de la costa mediterránea e infecta a peces salvajes y de granja, como la dorada (Sparus aurata), uno de los peces marinos más importantes en la acuicultura mediterránea [3]. En su complejo ciclo vital, C. longicollis utiliza caracoles marinos y peces como primeros y segundos hospedadores intermedios, y gaviotas como hospedadores definitivos (Figura 1). Las cercarías se liberan de los caracoles y, a pesar de su corta vida, son capaces de llegar al pez hospedador. Tras introducirse en el pez a través de la piel, se desplazan por los tejidos hacia la cabeza para infectar el cerebro, donde las cercarias de C. longicollis maduran y forman quistes, las metacercarias. Allí, el parásito espera hasta que el pez es comido por una gaviota, el huésped definitivo.
Hierbas que matan los parásitos en el cerebro
El descubrimiento permite comprender mejor cómo los parásitos del Toxoplasma pueden esconderse en el cerebro y qué es lo que les hace reactivarse y causar la enfermedad. Podría allanar el camino hacia nuevas dianas farmacológicas para tratar a los pacientes que sufren infecciones crónicas de toxoplasmosis.
Alrededor de uno de cada cinco australianos ha sido infectado por Toxoplasma gondii, el parásito que causa la toxoplasmosis. Las infecciones por toxoplasma pueden causar defectos congénitos, ceguera y disfunciones neurológicas en los niños no nacidos. En los adultos inmunodeprimidos, puede causar ceguera e incluso la muerte.
“Nuestros resultados son sorprendentes. Anteriormente se había descrito el parásito como inactivo en las etapas crónicas; sin embargo, demostramos que los bradizoitos no son actores silenciosos. Los parásitos siguen manipulando a su huésped y protegiéndose del ataque inmunitario mucho después de las fases iniciales de la infección.
“Sabemos que el parásito Toxoplasma fabrica sus propias moléculas y proteínas que exporta a la célula del huésped para protegerse de la detección del sistema inmunitario. Mientras que esto se entiende bien en la fase aguda e inicial de la infección, se desconocía cómo el Toxoplasma secuestra las células del huésped en su forma latente”, dijo la Sra. Ruparel.
Parásitos cerebrales en humanos
La cisticercosis es una infección causada por las larvas del parásito Taenia solium. Esta infección se produce después de que una persona ingiera huevos de tenia. Las larvas se introducen en tejidos como el músculo y el cerebro, y forman allí quistes (llamados cisticercos). Cuando los quistes se encuentran en el cerebro, la enfermedad se denomina neurocisticercosis.
Las personas contraen la cisticercosis cuando ingieren huevos de T. solium que se eliminan en las heces de un ser humano con tenia. Los huevos de la tenia se propagan a través de los alimentos, el agua o las superficies contaminadas con heces. Los humanos tragan los huevos cuando comen alimentos contaminados o se llevan los dedos contaminados a la boca. Es importante destacar que una persona con lombriz solitaria puede infectarse a sí misma con huevos de lombriz solitaria (lo que se denomina autoinfección) y puede infectar a otros miembros de la familia. Comer carne de cerdo no puede provocar cisticercosis.
Los seres humanos contraen la infección por tenia después de comer carne de cerdo cruda o poco cocinada contaminada con quistes de T. solium. Al ingerirla, los quistes atraviesan el estómago y se adhieren al revestimiento del intestino delgado. En el intestino delgado, los quistes se convierten en tenias adultas durante unos dos meses.